相傳，遠古時候有一年，天上出現了十個太陽，這十個太陽都是天帝的兒子，喜愛一起在天空中玩耍，直烤得大地冒煙，海水枯干，老百姓眼看無法再生活下去。這件事驚動了天帝，他派了一個名叫后羿的英雄，叫后羿把他的兒子們嚇回來，順便剿滅橫行的禽獸。
　　后羿攜著妻子冷美人嫦娥下到凡界，看到千里焦土、遍地枯骨，聽到百姓對太陽的詛咒，氣得后羿怒火中燒，對著天上彎弓搭箭、作勢欲射，可十個太陽卻有恃無恐，依然嬉戲，后羿心頭那把無名業火高三千丈，運足神力，拉開神弓，使出平生絕藝連環箭法，一連射下九個多余的太陽。
　　后羿立下蓋世神功，受到百姓的尊敬和愛戴，但殺了天帝的兒子，天帝怪罪于他，把他和嫦娥貶到凡間做了凡人。不少志士慕名前來投師學藝。奸詐刁鉆、心術不正的蓬蒙也混了進來。
　　后羿覺得對不起嫦娥，除傳藝狩獵外，終日和妻子在一起，并說：“天上等級森嚴，在人間倒也逍遙自在。不過凡人終將一死，若要長生，就必須渡弱水，翻火山，登上昆侖，去向西王母求取不死靈藥。”
　　后羿憑著蓋世神功、超人意志，越過炎山、弱水，攀上懸崖峭壁，來到昆侖山頂。西王母欽佩后羿的作為，同情他的遭遇，但仙藥只剩一顆，便說：“不死藥是用不死數結的不死果煉得，不死數三千年開一次花，三千年結一次果，煉藥又需三千年。現僅剩一顆，兩人分享俱可長生不老，一人獨食即能升天成仙。”
　　后羿回來和妻子嫦娥商議想找個吉日分食，暫時把不死藥交給嫦娥保管。嫦娥將藥藏進梳妝臺的百寶匣里，不料被蓬蒙看到了。
　　當后羿率眾徒外出狩獵，心懷鬼胎的蓬蒙假裝生病，留了下來。待后羿率眾人走后不久，蓬蒙手持寶劍闖入內宅后院，威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥知道自己不是蓬蒙的對手，危急之時她當機立斷，轉身打開百寶匣，拿出不死藥一口吞了下去。
　　嫦娥吞下藥，身子立時飄離地面、沖出窗口，向天上飛去。由于嫦娥牽掛著丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上成了仙。
　　傍晚，后羿回到家，侍女們哭訴了白天發生的事。后羿既驚又怒，抽劍去殺惡徒，蓬蒙早逃走了。氣得后羿捶胸頓足哇哇大叫。悲痛欲絕的后羿，仰望著夜空呼喚愛妻的名字。這時他驚奇地發現，今天的月亮格外皎潔明亮，而且有個晃動的身影酷似嫦娥。
　　后羿急忙派人到嫦娥喜愛的后花園里，擺上香案，放上她平時最愛吃的蜜食鮮果，遙祭在月宮里眷戀著自己的嫦娥。
　　百姓們聞知嫦娥奔月成仙的消息后，紛紛在月下擺設香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節拜月的風俗在民間傳開了。
　　嫦娥奔月的故事以鮮明的態度和絢麗的色彩歌頌、贊美了娥娥，與古文獻有關嫦娥的記載相比較，可見人們對嫦娥奔月的故事做了很多加工，修飾，使娥娥的形象與月同美，使之符合人們對美的追求。
　　現代流傳甚廣的“嫦娥奔月”是說嫦娥經受不住天上生活的誘惑，趁后羿外出狩獵，獨自吞食了不死藥，嫦娥由于背棄了丈夫，怕天庭諸神嘲笑，就投奔月亮女神常羲，想在月宮暫且安身。可是月宮空無一人，出奇的冷清，她在漫漫長夜中咀嚼孤獨、悔恨的滋味，慢慢地變成了月精白蛤蟆，在月宮中終日被罰搗不死藥，過著寂寞清苦的生活。李商隱曾有詩感嘆嫦娥：“嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心。”（《全上古文》輯《靈憲》則記載了“嫦娥化蟾”的故事：“嫦娥，羿妻也，竊王母不死藥服之，奔月。將往，枚占于有黃。有黃占之：曰：‘吉，翩翩歸妹，獨將西行，逢天晦芒，毋驚毋恐，后且大昌。’嫦娥遂托身于月，是為蟾蜍。”）