法國數學家、物理學家、哲學家笛卡爾(1596—1650)，生前因懷疑教會信條受到迫害，長年在國外避難。他的著作生前或被禁止出版或被燒毀，他死后多年還被列入“禁書目錄”。但在今天，法國首都巴黎安葬民族先賢的圣日耳曼圣心堂中，莊重的大理石墓碑上鐫刻著“笛卡爾，歐洲文藝復興以來，第一個為人類爭取并保證理性權利的人”。
　　笛卡爾的著作，無論是數學、自然科學，還是哲學，都開創了這些學科的嶄新時代。《幾何學》是他公開發表的唯一數學著作，雖則只有117頁，但它標志著代數與幾何的第一次完美結合，使形形色色的代數方程表現為不同的幾何圖形，許多相當難解的幾何題轉化為代數題后能輕而易舉地找到答案. 他的主要著作都是在荷蘭完成的，其中1637年出版的《方法論》一書成為哲學經典。這本書中的3個著名附錄《幾何》《折光》和《氣象》更奠定了笛卡兒在數學、物理和天文學中的地位。在《幾何》中，笛卡兒分析了幾何學與代數學的優缺點，指出：希臘人的幾何過于抽象，而且過多的依賴于圖形，總是要尋求一些奇妙的想法。代數卻完全受法則和公式的控制，以致于阻礙了自由的思想和創造。他同時看到了幾何的直觀與推理的優勢和代數機械化運算的力量。于是笛卡兒著手解決這個問題，并由此創立了解析幾何。所以說笛卡爾是解析幾何的創始人。
　　笛卡爾一生作出了多方面的貢獻，他在1634年寫的《宇宙學》，包含當時被教會視為“異端”的觀點：他提出地球自轉和宇宙無限；他提的漩渦說是當時最權威的太陽起源理論；他還提出了光的本性是粒子流的假說，并認為在廣袤無垠的太空中存在著極其精細的以太。直到二三百年以后，笛卡爾的這些觀點仍具有很高的研究價值。
　　笛卡爾出生于法國拉哈的律師家庭，他一出世母親就病故了，依靠保姆照料長大。笛卡爾在當時歐洲最著名的拉夫雷士學校讀書，他雖身體孱弱，但尊敬師長，勤奮刻苦。笛卡爾生活在資產階級與封建領主、科學與神學進行激烈斗爭的時代。從讀書始便對僵化的說教有強烈的懷疑批判精神，堅定不移地尋找真理。笛卡爾在獲得法學博士學位后，為了“讀世界這本大書”，曾到荷蘭服役，一邊到各地旅行，一邊和朋友討論數學和科學問題。他探求正確的思想方法，創立為實踐服務的哲學，“才能成為自然的主人”。退伍以后，主要居住在荷蘭，也曾回到法國，從事學術研究。1649年應邀去瑞典擔任女王的教師，最后因肺炎病逝在異國。